Brittiläinen tieteiskirjailija H.G. Wells sanoi kerran: ”Kun näen aikuisen miehen ajavan polkupyörällä, en vaivu epätoivoon ihmiskunnan tulevaisuuden puolesta.” Einsillä on myös kuuluisa sanonta polkupyöristä: ”Elämä on kuin polkupyörällä ajamista. Jos haluat säilyttää tasapainosi, sinun on jatkettava eteenpäin.” Ovatko polkupyörät todella niin tärkeitä ihmisille? Miten polkupyörä, jota useimmat ihmiset käyttävät nykyään työmatkan viimeisen mailin ratkaisemiseen, on historiallisesti murtanut luokka- ja sukupuolirajoja?

Brittiläisen kirjailijan Robert Paynen kirjoittamassa kirjassa ”Bicycle: Wheel of Liberty” hän yhdistää taitavasti polkupyörien kulttuurihistorian ja teknologisen innovaation omiin löytöihinsä ja tunteisiinsa pyöräilyharrastajana ja pyöräilyn harrastajana, avaten meille historian pilvet, jotka ovat selventäneet vapauden tarinoita ”Vapauden pyörällä”.

Noin vuonna 1900 polkupyöristä tuli miljoonien ihmisten päivittäinen kulkuväline. Ensimmäistä kertaa ihmiskunnan historiassa työväenluokka muuttui liikkuvaksi – heillä oli myös mahdollisuus matkustaa edestakaisin, aiemmin ahtaat jaetut asunnot tyhjentyivät, lähiöt laajenivat ja monien kaupunkien maantiede muuttui tämän seurauksena. Lisäksi naiset ovat laajentaneet pyöräilyn vapautta ja mahdollisuuksia, ja pyöräilystä on jopa tullut käännekohta naisten pitkässä taistelussa äänioikeudesta.

Polkupyörän suosio on jonkin verran hiipunut autojen aikakaudella. ”1970-luvun puoliväliin mennessä polkupyörän kulttuurinen käsite oli saavuttanut pohjalukeman Britanniassa. Sitä ei enää pidetty tehokkaana kulkuvälineenä, vaan leluna. Tai pahempaa – liikenteen tuholaisena.” Onko mahdollista, että polkupyörä inspiroi yhtä monia ihmisiä kuin se on historiallisesti tehnyt, pitää enemmän ihmisiä mukana lajissa, laajentaa lajin muotoa, laajuutta ja uutuutta? Payne uskoo, että jos olet joskus tuntenut olosi iloiseksi ja vapaaksi pyöräillessäsi, ”meillä on jotain perustavanlaatuista: tiedämme, että kaikki on pyörässä.”

Ehkäpä polkupyörien suurin vaikutus on se, että ne murtavat jäykät luokka- ja sukupuoli-aidat, ja niiden tuoma demokraattinen henki on kyseisen yhteiskunnan voimiensa ulottumattomissa. Brittiläinen kirjailija H.G. Wells, jota eräässä elämäkerrassa aikoinaan kutsuttiin "pyöräilijöiden laureaatiksi", käytti polkupyörää useissa romaaneissaan havainnollistaakseen brittiläisen yhteiskunnan dramaattisia muutoksia. "The Wheels of Chance" julkaistiin vauraana vuonna 1896. Päähenkilö Hoopdriver, alemman keskiluokan vaatetusalan apulainen, tapasi ylemmän keskiluokan naisen pyöräretkellä. Nainen lähti kotoa ja sanoi: "Matkusta maaseudulle polkupyörällä" osoittaakseen "vapautensa". Wells käyttää tätä satirisoidakseen Britannian yhteiskuntaluokkajärjestelmää ja sitä, miten polkupyörän tulo on vaikuttanut siihen. Tien päällä Hoopdriver oli naisen veroinen. Kun pyöräilet maantietä pitkin Sussexissa, eri luokkia määrittelevät pukeutumisen, ryhmien, koodien, sääntöjen ja moraalin sosiaaliset käytännöt yksinkertaisesti katoavat.

Ei voida sanoa, että polkupyörät olisivat käynnistäneet feministisen liikkeen, vaan on sanottava, että näiden kahden kehitys osuu yksiin. Silti polkupyörä oli käännekohta naisten pitkässä äänioikeustaistelussa. Polkupyörävalmistajat tietenkin haluavat naistenkin ajavan pyörällä. He ovat valmistaneet naisten polkupyöriä ensimmäisistä pyöräprototyypeistä lähtien vuonna 1819. Turvallinen pyörä muutti kaiken, ja pyöräilystä tuli ensimmäinen naisten keskuudessa suosituin urheilulaji. Vuoteen 1893 mennessä lähes kaikki polkupyörätvalmistajat valmistivat naisten malleja.